Ouders in Japan – Narai
Als het aan Lynn en mij had gelegen, hadden we Narai nooit bezocht. Daar hebben we mijn ouders voor te danken. We hadden de nederzetting simpelweg over het hoofd gezien omdat de Kiso-vallei, waarin dit dorpje zich in bevindt, zich tot ver naar het Zuiden uitstrekt en de twee andere authentieke postdorpjes die dit dal kenmerken in die richting liggen. Maar Narai bleek slechts een uur rijden van Matsumoto, ons vertrekpunt van de dag. Ideaal dus om in één prachtige dag met het Kamikochi-dal (zie morgen) te combineren.
During the Edo Period, Narai marked the half way point between Kyoto and Edo to travelers along the Nakasendo Route. It was the most wealthy post town of the Kiso Valley, and was sometimes referred to as “Narai of a Thousand Houses”. Visitors will understand this nickname when comparing Narai to the other former post towns in the area; the preserved houses stretch on much longer in Narai than elsewhere.
Overal in Japan heb je oude straten en wijken. Vaak beschermd zodat de authenticiteit niet wordt verpest door een handvol ‘moderne meesterwerken’. Kyoto staat er bekend voor, maar ook Kanazawa en Takayama maken er hun handelsmerk van. Geen van hen biedt echter de natuurlijke omgeving die je in Narai terugvindt. En die maakt de beleving net zoveel echter. Want het is toch een beetje moeilijk om je middenin een ninja-verhaal te wanen wanneer er zich een grote department store om de hoek bevindt.
Ouders in Japan – Matsumoto
Matsumoto vormt het hart van de Japanse alpen en is – ten opzichte van haar omgeving – met tweehonderdtwintigduizend inwoners een kanjer van een stad. In vergelijking met de echte groten (Tokyo, Yokohama, Osaka,…) stelt dit allemaal niets voor, mat dat geeft Matsumoto net charme. Een beetje te vergelijken met Lier versus Brussel.
Net zoals Lier haar Zimmertoren heeft, zo heeft Matsumoto haar wereldberoemde kasteel. Een kleintje naar Japanse standaarden, maar wel uniek vanwege de kenmerkende zwarte kleur. Dat is tot je het kasteel ‘s nachts bezoekt. Dan pas valt op dat het kasteel even wit als zwart ziet. Verder kent Matsumoto niet veel hotspots, al is enkele uren doorheen mooie winkelstraten gevuld met moderne architectuur, langs gezellige oevers en door het oude centrum wandelen best aangenaam. En de beste ramen (lees: noedelsoep) van Japan, die vind je er ook.
Ouders in Japan – Hakone
Waar we een dag eerder nog zo onwaarschijnlijk veel pech hadden met het weer, was de hemel op de ochtend we koers zetten richting Hakone staalblauw. Terug tijd om onze ogen en reflexcamera’s de mooie omgeving te laten opnemen zonder een paraplu onder je oksel te moeten klemmen.
Hakone is voornamelijk bekend vanwege het Ashinoko meer en de Owakudani hellen. Respectievelijk een pracht van een mystieke waterplas die je van tijd tot tijd kan bewonderen met de wereldberoemde Mt. Fuji op de achtergrond en een stuk berg waar vulkanische activiteit zorgt voor een serie aan kokende warmwaterbronnen en geisers.
Het Ashinoko meer lag er prachtig bij tegen de tijd we arriveerden. Geen Mt. Fuji te bespeuren, maar wel een sluier aan laaghangende wolken die langzaam het meer in leken te sluipen over de omringende heuvels heen. De Oostelijke oevers van het meer worden versierd door kleine baaien vol visserssloepen, een piratenboot of twee en een beroemde torii, allemaal dankbare onderwerpen voor een intensieve photoshoot.
Vanaf het moment je aan de Owakudani hellen het raampje opendraait voor een parkeerticket weet je dat je juist zit: een prikkende zwavellucht kruipt tot in elk hoekje van je longen terwijl je de stoom overal rondom je letterlijk uit de grond ziet opstijgen. Vreemd genoeg is de lokale specialiteit in de warmwaterbronnen gekookte eieren, ondanks het feit dat zwavel ruikt naar… juist, rotte eieren.
Ouders in Japan – Izu hanto
Zoals gisteren vermeld brengt het Izu schiereiland een stukje tropisch paradijs naar Oost-Japan. Dat is echter enkel onder optimale omstandigheden, welke we helaas niet hadden. We waren immers niet de enigen die op de bewuste dag een bezoekje aan de mooiste plekjes van het schiereiland hadden gepland. Ook de tyfoon (het Aziatische equivalent van een orkaan) Roke had de landengte in het midden van zijn pad liggen.
Dat resulteerde enerzijds in spectaculaire golven die een tiental meter de lucht in sprongen bij het rammen van de rotskust, anderzijds in een autorit waarbij het ontwijken van rondvliegend struikgewas meer concentratie vergde dan het op de baan blijven ondanks de op de carrosserie inbeukende rukwinden. Een waar avontuur, maar veel hebben we van Izu helaas niet gezien. Geen tropische stranden, geen koraalriffen, geen natuurlijke onsen met waterval. Voor dat alles moeten we nog eens terug. Om jullie toch een beeld te geven van Izu hanto onder betere condities hieronder enkele van het internet geplukte afbeeldingen.
Ouders in Japan – Kamakura
‘s Ochtends in Tokio, ‘s avonds in Ito, overdag in Kamakura. Zo zag de eerste etappe van de route dwars doorheen Japan eruit. Net als Nikko is Kamakura een typische dagtrip vanuit Tokio, maar aangezien het voor ons op de weg lag trokken we nadien door naar het Izu schiereiland dat tropische zichten vlakbij de Japanse hoofdstad verzorgt.
Kamakura is een oude Japanse hoofdstad en was ooit (rond 1250 om exact te zijn) de grootste stad van Japan en de derde grootste stad ter wereld. Ironisch genoeg woont er tegenwoordig minder volk dan destijds en lijkt het maar amper uit de agglomeratie van die andere hoofdstad te ontsnappen. De redenen om Kamakura te bezoeken zijn de originele (uit de bovenvermelde hoogdagen) grote koperen Boeddha, de beroemde Zentempels waar – geloof het of niet – een uiterst zen sfeertje hangt en het in omvang indrukwekkende Hachimangu schrijn. Met meer tijd valt er in de omgeving ook nog een heleboel natuur te verkennen, maar voor ons bleef het bij deze drie topattracties.
Ouders in Japan – Yokohama
In dezelfde baai als Tokio – en deel uitmakend van Groot-Tokio – ligt Japans tweede grootste stad: Yokohama. In het buitenland vaak minder bekend dan het gelijknamige bandenmerk, staat de stad in Japan bekend om drie eigenschappen (die ze allemaal deelt met Kobe, gelegen in dezelfde baai als Osaka): een rustieke wijk in de heuvels gevuld met Westerse herenhuizen die ooit dienst deden als onder andere consulaten, een kanjer van een Chinatown (de grootste buiten Chinees grondgebied) en een moderne en ruime serie van boulevards, parken en publieke ruimtes aan de haven waar het Antwerpse eilandje alleen maar jaloers op kan zijn.
Zowel Yokohama als Kobe (wat met een korrel zout als ‘het Yokohama van het Zuiden’ te beschouwen is) oefenen eenzelfde aantrekkingskracht op mij uit. Het zijn plekken waar het uiterst aangenaam vertoeven is, zelfs zonder wereldschokkende bezienswaardigheden. Al was het nachtelijk panorama vanuit het reuzenrad wel prachtig.
Ouders in Japan – Nikko
Alhoewel 4 prefecturen en 150 kilometer van Tokio verwijderd, wordt Nikko overwegend als dagtrip (of weekend) vanuit de Japanse hoofdstad bezocht. Dat kan dankzij de vlotte en – gezien de afstand – relatief goedkope treinverbindingen tussen deze middle of nowhere en ‘s werelds grootste metropool. Die in totaal vier uur in een treinstel zitten zijn de trip trouwens meer dan waard. In Nikko zijn immers de enige met ornamenten overladen tempels, mausoleums en schrijnen van Japan te bewonderen. En die neutraliseren op hun eentje het minimalisme van alle andere. Zo overdonderend zijn ze dat ze vanwege dit feit op de UNESCO werelderfgoedlijst prijken.
In 1616, the dying Shogun Tokugawa Ieyasu made it known that his final wish was for his successors to “Build a small shrine in Nikko and enshrine me as the God. I will be the guardian of peace keeping in Japan.” As a result, Nikko became home of the mausoleums of the Tokugawa Shoguns, which are on the UNESCO World Heritage List. Unlike most Japanese temples and shrines, the buildings here are extremely gaudy and ornate, with multicolored carvings and plenty of gold leaf, and show heavy Chinese influence. Some sense of dignity is restored by a magnificent forest of over 13,000 cedar trees, covering the entire area.
However, for all of the grandeur the shoguns could muster, they’re now over-shadowed in the eyes of many visitors by a trio of small wooden carvings on a stable wall: the famous three wise monkeys.
Zowel voor mijn ouders als voor mezelf was het het eerste – en vermoedelijk ook laatste – bezoek aan dit met goud versierde bos en ik kan het iedereen warm aanbevelen die enkele dagen in (de buurt van) Tokio vertoeft.
Ouders in Japan – Tokio
Twee maal Tokio in dubbel zoveel maanden tijd – afgelopen juni was ik er ook al eens met vrienden – maakt het een goed feit dat ik van de Japanse hoofdstad hou. Niet genoeg om Osaka of Kioto voor meer dan een handvol dagen te bedriegen, maar vast en zeker genoeg om mijn ouders na een jaar van fysieke afwezigheid in op te wachten.
Omdat het voor hen wel de eerste keer was betekende dat een twee dagen durende kruistocht kriskras doorheen de metropool die ons langs alle mooie en noemenswaardige plekken bracht. Van het mierennest dat Shinjuku is tot de reusachtige Sensoji tempel in Asakusa. Van het rustige Ueno park tot het pompende Shibuya tegen valavond. Van de maid uniforms in Harajuku tot de maid uniforms in Akihabara. Tokio op z’n best.
Daarnaast gebruikten we de stad ook als startpunt voor onze trips naar Nikko en Yokohama en de autoreis waarmee we half Honshu zouden uitkammen. Maar daarover snel meer.
Taiwan – overzicht
Onze reis naar Taiwan ligt intussen vijf maanden achter ons, maar ik heb nooit een wrap-up geschreven die je een overzicht geeft van de persoonlijke hoogtepunten en tips die je in het achterhoofd kan houden mocht je dit prachtige eiland bezoeken. Daar komt bij deze verandering in.
- Trek twee weken uit voor Taiwan. Wij hebben de allermooiste plekjes van het eiland bezocht op tien dagen mits een strakke planning en last minute wijzigingen die enkel mogelijk waren door onze mobiele internettoegang en kennis van Chinese karakters. Twee weken is een minimum en indien je drie weken spendeert in Taiwan zal je je nog geen seconde vervelen.
- Taiwanese hostels met een hoge rating zijn eerder hotels of guesthouses, maar dan met spotgoedkope prijzen. Hostelworld is dus je vriend bij het vinden van accommodatie. Des te meer omdat alternatieven een goede kennis van het Chinees vereisen. Op enkele plekken – zoals Sun Moon Lake – kan Hostelworld je niet verder helpen en wordt Google Translate je nieuwe beste vriend.
- Laat je niet misleiden door de afstanden. Net zoals afstanden in de Verenigde Staten niet te vergelijken zijn met die in Europa, zijn die in Europa niet te vergelijken met die in Azië. Het eiland is verre van reusachtig, maar van Noord naar Zuid trekken aan zowel de Oost- als Westkust kost je een week indien je genoeg wil meepikken onderweg.
- Vermijd de tolwegen als je een auto huurt. Zodra je Taipei verlaat is het zowat overal immers rustig op de baan en kan er stevig doorgereden worden. Geen nood om bij te betalen voor een even lege en quasi even lange tolweg dus.
- Voorzie een GPS indien je een auto huurt. Zonder is het nagenoeg onmogelijk om overal je weg te vinden eenmaal je de bebouwde kuststrook verlaat.
- Indien je geen auto huurt zijn er verschillende locaties in het binnenland die moeilijker te bereiken zijn wegens gebrek aan (uitgebreid) openbaar vervoer. Zolang je aan de kust blijft kan je alles eenvoudig per spoor (en taxi vanaf het station) bereiken.
- Voor snelle verplaatsingen over lange afstand is er een hoge snelheidstrein die van Noord naar Zuid spoort langs de Westkust (het Taiwanese equivalent van de Japanse shinkansen). Een alternatief is het grote aanbod aan goedkope binnenlandse vluchten. Ook hiervoor is een kennis van het Chinees of een vlot gebruik van Google Translate vereist.
- In Taipei en omgeving kan je je zonder problemen een week amuseren. Vier dagen lijkt me een minimum. Aanraders zijn het stadscentrum met zijn tempels en monumenten, de Shilin nachtmarkt, Xinbeitou, de Maokong ropeway en Danshui.
- Naast Taipei zijn het Guqifeng park, Sun Moon Lake, Kaohsiung, Hualien, Kenting en Taroko Gorge niet te missen.
- Huur een scooter in Kenting (tenzij je al een huurauto hebt) en Taroko Gorge.
- Taiwan is in sommige opzichten een opgekuiste miniatuurversie van China: je kan hier op een relatief kleine oppervlakte van veel Chinees moois (tempels, cultuur,…) en lekkers (Cantonese en andere keuken) genieten zonder een dik pak smog boven je hoofd.
Een overzicht van onze rondreis kan je hieronder bekijken.
Vietnam – Overzicht
De twee maanden quasi non-stop reizen die augustus en september kenmerkten zitten erop en het wordt dus hoog tijd om een samenvatting neer te pennen over al dat moois/lekkers/leuks. Mogelijks vormt dit overzicht en onderstaande tips een hulp bij het plannen van een eigen reis naar Vietnam. Het is één van de mooiste landen die ik ooit bezocht heb en verdient niet minder dan een uitgebreid bezoek vooraleer het massatoerisme het land van de blauwe draak in zijn macht krijgt.
- Trek drie weken uit om Vietnam in volle glorie te kunnen verkennen. Met een extra week kan je er Angkor Wat en een stukje Cambodja aanknopen, een paar extra dagen en een tactisch gekozen stop-over in Bangkok, Qatar of de Verenigde Arabische Emiraten bieden je een goedkoop extraatje op de heen- of terugreis.
- Negeer de reisgidsen en trek meer tijd uit voor Ho Chi Minhstad dan voor Hanoi. Shoppen (ideaal op het einde van de reis), eten en jezelf verwennen kan er een veelvoud beter dan in de hoofdstad. Een ruime dag volstaat voor Hanoi (dat trouwens dienst doet als uitvalsbasis voor Ninh Binh, Ha Long Bay en Sapa). Twee dagen is aangeraden voor Ho Chi Minhstad (vanwaar je vertrekt richting de Cu Chi tunnels, de Cao Dai kathedraal en de Mekong delta).
- Bezoek de Mekong delta vanop het water (niet met een goedkoper busje) en boek een trip van twee of drie dagen. Dit advies negeren leidt simpelweg tot slechts een fractie zien en ervaren van het landelijke leven in deze pracht van een riviermonding. Indien je ergens eens zot wil doen in termen van budget raad ik aan om hier dezelfde boot als ons te boeken.
- Tenzij je wil gaan snorkelen/duiken of een fervent bezoeker van waterparken bent kan je Nha Trang links laten liggen. Vlakbij het feeërieke Hoi An – dat je niet kan permitteren te missen – ligt het minstens even aangename Cua Dai strand waar je even goed kan braden en watersporten beoefenen.
- Trek genoeg dagen uit voor Hoi An. De stad is mooi, het strand is prachtig en de omgeving is fenomenaal om met een goedkope gehuurde scooter te verkennen. Daarnaast komen extra dagen van pas als je op maat gemaakte kledij en schoenen wil kopen (een aanrader, ook al stond ik er eerst sceptisch tegenover). Je moet voor een maatpak bijvoorbeeld enkele malen terug om alles te passen zodat het als gegoten zit en alle details naar wens zijn.
- Vergeet niet de Marble Mountains (vlakbij Da Nang) mee te pikken op het traject tussen Hoi An en Hué. Ze verdienen met gemak een plaatsje tussen de andere A-list attracties van het land, ook al denkt je reisgids mogelijk van niet.
- Huur een scooter in Hué en verken alvast dezelfde mausoleums als wij. Ze waren stuk voor stuk de moeite waard. Ook de verboden stad is een halve dag waard.
- Woon een voorstelling van het waterpoppentheater in Hanoi bij. Niet omdat het UNESCO werelderfgoed is, maar omdat het een geinige vorm van vermaak is die je eens meegemaakt wil hebben.
- Trek er in Ninh Binh twee dagen op uit met een gehuurde scooter en bezoek zowel Tam Coc als Trang An. Ook al spellen ze beide roeibootjes, rotsformaties en grotten, het zijn alle twee niet te missen hoogtepunten.
- Bereid je voor op een toeristische shock wanneer je Ha Long Bay bezoekt. Busladingen Westerse toeristen troepen er in de haven samen. Maar eenmaal je in de reusachtige baai ronddobbert lijk je weer alleen.
- Boek binnenlandse vluchten wanneer het kan. Jetstar vliegt tegen goedkope tarieven tussen bijna alle grote steden en het comfortverschil met de trein is groot. Je ecologische voetafdruk wordt er niet beter van, maar je reis ongetwijfeld wel. Het landschap zie je genoeg wanneer je transfers per bus doet of gewoon met de scooter cruiset.
- Je kan je hele reis plannen vanuit één van de honderden reisbureaus in Ho Chi Minhstad bij aankomst, maar je kan dat evengoed vanuit je luie zetel voor vertrek. Dat laatste brengt – als je het goed doet – een goedkopere prijs, een ruimer aanbod, meer gewetensrust en garantie op gelimiteerde plaatsen met zich mee.
- De Vietnamese hostels die je terugvindt op Hostelworld en een rating van 90% of meer krijgen zijn van een klasse die je bij ons met de betere hotels kan vergelijken, maar met een prijs die fenomenaal laag ligt. Geen reden dus om ze niet te boeken.
- Proef de lokale keuken. Ga niet altijd eten in restaurants uitsluitend bedoeld voor toeristen, maar ga ook eens op die miniatuur plastieken stoeltjes op straat zitten voor een maaltijd van een schamele Euro. En probeer de vele sapjes en shakes. Je smaakpapillen danken je.
Tot slot kan je hieronder een overzicht van onze rondreis bekijken.